DIFERENCIALES DE CRÉDITO COMO SEÑALES DE RECESIÓN: LECTURA DEL MIEDO DEL MERCADO

¿Qué son los diferenciales de crédito?

Los diferenciales de crédito representan la diferencia de rendimiento entre un bono corporativo y un bono gubernamental con vencimiento similar. Normalmente, se utilizan los bonos del Tesoro de EE. UU. como referencia, ya que se consideran libres de riesgo en comparación con la deuda corporativa. Por ejemplo, si un bono corporativo ofrece un rendimiento del 5% mientras que un bono del Tesoro ofrece un rendimiento del 3%, el diferencial de crédito es de 2 puntos porcentuales o 200 puntos básicos.

Los diferenciales de crédito son un indicador clave de cómo los inversores evalúan el riesgo crediticio. Cuando los diferenciales son ajustados, existe una expectativa general de estabilidad económica y un bajo riesgo de impago. Por el contrario, la ampliación de los diferenciales sugiere que los inversores exigen una mayor rentabilidad para compensar el aumento del riesgo crediticio, lo que podría presagiar problemas económicos futuros.

Esta métrica no solo preocupa a los operadores de bonos. Las implicaciones son generalizadas y reflejan la tolerancia al riesgo del mercado en general, indican tensión en los mercados financieros y, a menudo, preceden a cambios en los ciclos económicos. Por esta razón, analistas, economistas y responsables de políticas públicas monitorean de cerca los diferenciales, utilizándolos como un indicador prospectivo de las condiciones del mercado y posibles recesiones.

Se pueden rastrear diferentes tipos de diferenciales de crédito, como:

• Grado de inversión vs. Bonos del Tesoro: Indicadores de riesgo en corporaciones de alta calidad
• Alto rendimiento vs. Bonos del Tesoro: Refleja el riesgo en empresas con menor calificación crediticia
• Inversiones financieras vs. No financieras: Ofrece información específica del sector

Históricamente, una ampliación significativa de los diferenciales de crédito a menudo se ha correlacionado con etapas previas a las recesiones. La lógica es simple: los inversores se preocupan por las ganancias y la solvencia corporativa durante una desaceleración económica, lo que los impulsa a desviar su capital de los bonos corporativos hacia activos más seguros como los bonos del Tesoro, lo que impulsa al alza los rendimientos de los bonos de mayor riesgo.

Por lo tanto, los diferenciales de crédito son más que una simple cifra técnica en un gráfico de bonos. Ofrecen una perspectiva reveladora sobre cómo los inversores institucionales perciben la salud de la economía a corto plazo.

¿Por qué son importantes los diferenciales de crédito en las previsiones económicas?

Los diferenciales de crédito son un elemento esencial en las herramientas del analista financiero por varias razones. La más importante es que proporcionan señales en tiempo real sobre el riesgo crediticio percibido en la economía, a menudo adelantándose a los datos económicos reales.

Cuando la economía tiene un buen desempeño, los beneficios empresariales son estables y las tasas de impago son bajas, lo que significa que los inversores aceptan primas de riesgo más bajas por mantener deuda corporativa. Esto se manifiesta en diferenciales de crédito más ajustados. Sin embargo, cuando surgen señales de alerta, como la caída de las ganancias corporativas, la restricción de la liquidez o la inestabilidad geopolítica, los diferenciales comienzan a ampliarse, lo que refleja una mayor cautela.

Así es como la ampliación de los diferenciales de crédito suele correlacionarse con el riesgo de recesión:

• Aversión al riesgo de los inversores: En períodos de incertidumbre, los inversores cambian de bonos corporativos a títulos gubernamentales, lo que provoca una ampliación de los diferenciales.
• Restricciones de liquidez: El deterioro de las condiciones del mercado puede causar tensión en los mercados crediticios, como se observó en la crisis financiera de 2008 y el inicio de la pandemia en 2020.
• Expectativas elevadas de impago: A medida que aumentan los riesgos de recesión, se prevé que los impagos corporativos aumenten, lo que impulsará los diferenciales al alza.

Numerosos estudios han destacado el poder predictivo de los diferenciales de crédito. Por ejemplo, un estudio de la Reserva Federal reveló que los diferenciales de los bonos corporativos, en particular los de alto rendimiento, tienen una capacidad predictiva significativa de desaceleraciones y contracciones del PIB en un plazo de 6 a 12 meses.A diferencia de indicadores rezagados como el desempleo o el gasto de consumo, los diferenciales de crédito se adaptan rápidamente. Reflejan la percepción de riesgo de los inversores institucionales sofisticados que responden a la nueva información en tiempo real. En consecuencia, las fluctuaciones bruscas de los diferenciales suelen ser una de las primeras señales del mercado de que las condiciones económicas podrían deteriorarse.Además, la capacidad predictiva del mercado crediticio reside en su sensibilidad a la política monetaria y fiscal. Cuando los bancos centrales suben los tipos de interés para combatir la inflación, los costes de financiación aumentan, lo que puede afectar a las empresas que dependen en gran medida de la financiación mediante deuda. Los inversores reevalúan estos riesgos exigiendo primas más altas para mantener bonos corporativos, un mecanismo que se manifiesta visiblemente en la ampliación de los diferenciales.Por lo tanto, la monitorización de los diferenciales de crédito ofrece una perspectiva prospectiva que puede orientar la estrategia de inversión y la gestión de riesgos. Ya sea un inversor institucional o un planificador de políticas, comprender estas fluctuaciones puede ayudar a prevenir recesiones potencialmente costosas.

Interpretación de las señales del mercado a lo largo del tiempoReconocer los patrones históricos de los diferenciales de crédito puede mejorar su comprensión del comportamiento del mercado financiero durante las distintas fases económicas. En las últimas décadas, se han observado relaciones claras entre la fluctuación de los diferenciales y las recesiones económicas, lo que da credibilidad al uso de los diferenciales de crédito como señales de alerta temprana.

Examinemos algunos ejemplos notables:

• Recesión de 2001: Durante la crisis de las puntocom, los diferenciales de alto rendimiento se dispararon de alrededor de 400 puntos básicos a mediados de 2000 a más de 900 puntos básicos a finales de 2001, lo que indica una creciente preocupación por la rentabilidad corporativa.
• Crisis financiera mundial de 2008: Los diferenciales de crédito se dispararon drásticamente, llegando a cerca de 2000 puntos básicos en el punto álgido del pánico, lo que subraya la preocupación por el riesgo sistémico en los mercados crediticios mundiales.
• Shock de la COVID-19 de 2020: En marzo de 2020, los diferenciales se ampliaron drásticamente a medida que los temores por el cierre económico impulsaron una huida hacia Seguridad. Los bancos centrales actuaron con rapidez para estabilizar los mercados mediante programas de compra de bonos, reduciendo los diferenciales en cuestión de semanas.

Estos episodios demuestran cómo los diferenciales de crédito se ajustan rápidamente a las nuevas percepciones de riesgo y pueden preceder a los indicadores económicos formales. Cabe destacar que los cambios en el ritmo de ampliación o compresión también ofrecen pistas valiosas. Una ampliación gradual de los diferenciales puede sugerir una preocupación económica de lenta evolución, mientras que un aumento rápido suele indicar una grave crisis y una respuesta inmediata de los inversores.

Si bien son muy informativos, es esencial contextualizar las señales de los diferenciales junto con otros datos. Por ejemplo, los diferenciales de crédito deben analizarse en combinación con:

• Curvas de rendimiento: Las curvas invertidas, al combinarse con diferenciales crecientes, indican un aumento del riesgo de recesión.
• Tasas de impago: El aumento de los impagos junto con la ampliación de los diferenciales corrobora la señal de estrés.
• Indicadores económicos: Métricas como los índices PMI, los datos de empleo y la inflación ayudan a validar las interpretaciones del mercado crediticio.

Otra consideración crítica es el punto de partida de los diferenciales. Si los diferenciales son anormalmente estrechos debido a la volatilidad suprimida o a una fuerte intervención del banco central, incluso una ampliación leve podría tener una relevancia mayor. De igual manera, eventos idiosincrásicos, como las crisis en sectores específicos (por ejemplo, la energética en 2015), pueden distorsionar el comportamiento de los diferenciales. Incorporar las tendencias de los diferenciales de crédito en un conjunto de herramientas estratégicas garantiza que los inversores y los responsables de la toma de decisiones estén mejor preparados para afrontar las condiciones financieras cambiantes. Ya sea para evaluar los riesgos sistémicos, construir carteras resilientes o evaluar la eficacia de las políticas, las tendencias de los diferenciales arrojan luz sobre los temores y expectativas ocultos del mercado de bonos.