VENTAS EN CORTO Y EFICIENCIA DEL MERCADO: POR QUÉ LAS PROHIBICIONES A MENUDO SON CONTRAPROVOCADAS

La venta en corto es una práctica común en los mercados financieros: los inversores toman prestados valores y los venden a precios de mercado actuales, con la expectativa de recomprarlo a un precio menor en el futuro. El objetivo subyacente es beneficiarse de la caída del valor de una acción. Aunque a menudo controvertida, la venta en corto desempeña un papel fundamental en la mejora de la eficiencia del mercado, al facilitar la formación de precios, aumentar la liquidez y habilitar estrategias de cobertura. Sin embargo, durante períodos de mayor volatilidad del mercado o dificultades financieras, los reguladores suelen implementar prohibiciones temporales a la venta en corto para estabilizar los mercados y reforzar la confianza de los inversores.La eficiencia del mercado se refiere al grado en que los precios de los activos reflejan toda la información disponible. Según la Hipótesis del Mercado Eficiente (HME), en un mercado eficiente, los precios responden rápidamente a la nueva información, lo que dificulta que los inversores obtengan rentabilidades superiores a la media de forma constante. Los vendedores en corto contribuyen a este mecanismo identificando acciones sobrevaloradas y presionando a la baja los precios inflados, alineando así los valores de los activos con su valor intrínseco.

A pesar del respaldo teórico y empírico a las contribuciones positivas de las ventas en corto al funcionamiento del mercado, han recibido críticas, especialmente de ejecutivos de empresas, legisladores e inversores minoristas. Los detractores argumentan que las ventas en corto agravan las caídas del mercado y atacan deliberadamente a las instituciones al presionar los precios a niveles artificialmente bajos. Estas preocupaciones suelen dar lugar a intervenciones legislativas, como prohibiciones temporales, durante las crisis del mercado.

Sin embargo, el análisis de casos históricos de prohibiciones de ventas en corto revela consecuencias imprevistas de dichas restricciones. Limitar las ventas en corto puede perjudicar las operaciones del mercado, reducir la transparencia y generar una mayor volatilidad con el tiempo. Esta contradicción —entre la intención de proteger el mercado y la realidad de debilitarlo— amerita una investigación más profunda sobre el equilibrio entre las libertades del mercado y la supervisión regulatoria.

Este artículo explora la función de las ventas en corto dentro de los sistemas de mercado, examina cómo la eficiencia de precios se relaciona con la presencia o ausencia de vendedores en corto y detalla por qué la prohibición de las ventas en corto a menudo produce resultados contrarios a sus objetivos.

Una de las contribuciones más significativas de las ventas en corto es su papel en el proceso de formación de precios. Al apostar contra acciones sobrevaloradas, los vendedores en corto contrarrestan el optimismo excesivo del mercado. Esta dinámica ayuda a que los precios de los activos reflejen mejor los valores fundamentales, promoviendo la eficiencia en la asignación de activos y fomentando la disciplina de los inversores.Los vendedores en corto suelen realizar una investigación rigurosa para identificar valores con precios incorrectos. Estos inversores suelen ser los primeros en detectar irregularidades financieras, debilidades en el gobierno corporativo o modelos de negocio defectuosos. Ejemplos históricos como las quiebras de Enron, Lehman Brothers y Wirecard demuestran cómo los vendedores en corto pueden servir como catalizadores de la transparencia. En estos casos, las posiciones cortas fueron mantenidas por inversores que hicieron públicas sus preocupaciones sobre inconsistencias fundamentales que los analistas de mercado o los reguladores pasaron por alto.Cuando los reguladores imponen prohibiciones a las ventas en corto, eliminan en la práctica una parte de la opinión del mercado. Esta asimetría de puntos de vista puede distorsionar el proceso de formación de precios. Una investigación publicada por el Journal of Finance y el Banco Central Europeo ha demostrado que los mercados sujetos a la prohibición de las ventas en corto tienden a presentar diferenciales de oferta y demanda más amplios y una disminución del volumen de negociación, ambos indicadores de una liquidez debilitada y una mayor eficiencia de precios.

Además, estudios empíricos muestran que la prohibición de las ventas en corto puede retrasar la incorporación de información negativa en los precios de las acciones. Sin vendedores en corto que actúen ante las señales negativas, los precios de las acciones pueden permanecer artificialmente elevados, enmascarando así el riesgo para los participantes del mercado y los responsables políticos. Este retraso socava la capacidad del mercado para asignar el capital de manera eficiente, dejando a los inversores expuestos a correcciones repentinas y más extremas una vez que se conozca la realidad.

También cabe destacar que la eliminación de las oportunidades de venta en corto puede llevar a algunos inversores a abandonar el mercado por completo, lo que reduce aún más la liquidez. Los inversores institucionales, como los fondos de cobertura y los arbitrajistas, utilizan con frecuencia las ventas en corto como herramienta de cobertura. Una prohibición restringe su flexibilidad, lo que podría impulsarlos a reducir posiciones o reasignar capital a otras posiciones.En general, las ventas en corto actúan como un mecanismo mediante el cual se prueba y refina el sentimiento del mercado. Los intentos de suprimirlas perjudican la profundidad y la riqueza informativa de los precios del mercado, lo que, inadvertidamente, hace que el sistema sea menos eficiente en lugar de más estable.

Las prohibiciones de las ventas en corto suelen concebirse como medidas de emergencia para prevenir el pánico en el mercado, salvaguardar instituciones vitales o detener las "incursiones bajistas" (intentos agresivos de los operadores para forzar la caída de los precios de las acciones). Sin embargo, los resultados históricos indican que estas intervenciones bienintencionadas suelen tener efectos secundarios adversos que contradicen sus objetivos principales. Durante la crisis financiera mundial de 2008, numerosos países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Alemania, impusieron restricciones a las ventas en corto, especialmente en instituciones financieras. Un estudio exhaustivo del Fondo Monetario Internacional (FMI) concluyó que dichas prohibiciones coincidieron con una disminución de la liquidez, la ampliación de los diferenciales entre oferta y demanda y una mayor volatilidad de la rentabilidad de las acciones afectadas. En Estados Unidos, en particular, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) prohibió las ventas en corto de casi 1000 acciones financieras durante varias semanas. Los análisis revelaron que estas empresas experimentaron menores volúmenes de negociación y mayores distorsiones de precios en comparación con aquellas que no estaban sujetas a la prohibición.

Una de las consecuencias imprevistas de la prohibición de las ventas en corto es que, de hecho, puede fomentar burbujas especulativas. Sin la contrarrestación del sentimiento bajista, las acciones sobrevaloradas pueden inflarse aún más, solo para desplomarse con mayor violencia cuando se produzcan correcciones. La ausencia de ventas en corto reduce el escrutinio escéptico, lo que permite que persistan sin control narrativas insostenibles o la mala gestión corporativa.

Además, la prohibición de las ventas en corto puede dañar la credibilidad del mercado. Cuando las autoridades interfieren en el funcionamiento natural de la oferta y la demanda, puede indicar una falta de confianza en el propio mercado. Los inversores pueden interpretar las prohibiciones como señales de alerta, lo que los impulsa a reducir su exposición o a desviar su capital de los mercados de valores. Esto socava la confianza de los inversores que los reguladores intentan reforzar.

Algunos participantes del mercado responden a las prohibiciones innovando, buscando estrategias alternativas como un mayor uso de derivados o cotizaciones en el extranjero para mantener la exposición a posiciones cortas. Estas soluciones alternativas pueden distorsionar la valoración, introducir riesgos de arbitraje regulatorio y desviar las operaciones de la supervisión del mercado nacional.

Criticamente, las prohibiciones de las ventas en corto rara vez logran frenar las caídas de los precios de los activos durante las crisis. Los datos de las crisis de deuda soberana europea de 2008 y 2011 demuestran que las acciones sujetas a prohibiciones a menudo obtuvieron un rendimiento inferior al del mercado en general. Mientras tanto, los países que se abstuvieron de imponer prohibiciones, como Canadá, experimentaron menos interrupciones y una recuperación del mercado más rápida.

Aunque bien intencionadas, la aplicación práctica de las prohibiciones de las ventas en corto revela fallas fundamentales en su lógica. Al debilitar las fuerzas correctivas naturales del mercado, pueden posponer en lugar de prevenir las caídas, profundizando la inestabilidad en el largo plazo.