FUTUROS VS. ADELANTE: RIESGO DE CRÉDITO, PERSONALIZACIÓN Y COMPENSACIONES DE LIQUIDEZ

Los contratos forward y futuros son instrumentos derivados que se utilizan para cubrir riesgos o especular sobre la dirección de los precios en los mercados financieros. A pesar de sus similitudes, estos contratos presentan diferencias estructurales clave que influyen en su forma de negociar y regular. Comprender las sutiles diferencias entre los contratos forward y los futuros, especialmente en términos de riesgo crediticio, personalización y liquidez, es vital para la toma de decisiones profesionales en trading, gestión de activos y finanzas corporativas.

A grandes rasgos, un contrato forward es un acuerdo personalizado extrabursátil (OTC) entre dos partes para comprar o vender un activo en una fecha futura específica a un precio acordado hoy. En cambio, un contrato de futuros está estandarizado y se negocia en una bolsa centralizada, con términos definidos por dicha bolsa, como el tamaño del contrato, la fecha de liquidación y la categoría del activo subyacente.

Las implicaciones de estas distinciones estructurales se extienden a las principales exposiciones al riesgo y las consideraciones estratégicas de cada instrumento. Profundicemos en cómo los forwards y los futuros difieren en las dimensiones críticas del riesgo crediticio, la personalización del contrato y la liquidez del mercado.

El riesgo de crédito es una de las diferencias más significativas entre los contratos forward y los futuros. En un contrato forward, al ser bilateral y extrabursátil (OTC), cada parte asume el riesgo de crédito de la otra. No existe un intermediario que garantice el cumplimiento, y la liquidación se produce únicamente al vencimiento. En consecuencia, si una parte incumple, la otra puede enfrentarse a graves consecuencias financieras. Esta situación es especialmente relevante en mercados volátiles o en contratos con vencimientos largos.Para mitigar este riesgo en los contratos forward, las contrapartes pueden exigir garantías, negociar anexos de respaldo crediticio (CSA) o tratar únicamente con socios conocidos y de buena reputación. Sin embargo, incluso con esta mitigación, el riesgo inherente no es insignificante y requiere una gestión activa mediante documentación legal y evaluaciones crediticias periódicas.Por otro lado, en un contrato de futuros, el riesgo de crédito se mitiga en gran medida gracias a la función de la cámara de compensación. Esta actúa como contraparte para ambas partes de la operación, garantizando el cumplimiento interponiéndose en la transacción. Además, la bolsa exige a todos los participantes que depositen un margen inicial y mantengan márgenes de variación diariamente a precio de mercado. Si el saldo de margen de una parte cae por debajo de un umbral de mantenimiento debido a fluctuaciones adversas en los precios, se le aplica una llamada de margen, lo que limita eficazmente el riesgo de incumplimiento.

Este mecanismo de compensación central y margen diario garantiza que, incluso en momentos de extrema volatilidad del mercado, el riesgo de incumplimiento sistémico sea considerablemente menor en los mercados de futuros en comparación con los forwards. Dicho esto, esta protección conlleva esfuerzo y coste, incluyendo mayores requisitos de liquidez y cargos de capital, especialmente para los operadores institucionales.

En esencia, los contratos forward exponen a los usuarios a mayores pérdidas potenciales si la contraparte incumple el contrato al vencimiento, especialmente en ausencia de requisitos de margen o garantías. Por el contrario, los contratos de futuros se benefician de sólidos sistemas de margen y salvaguardas institucionales, transfiriendo la gestión del riesgo del operador individual a una infraestructura coordinada centralmente.

Otra diferencia importante entre los contratos forward y los contratos de futuros reside en el grado de personalización disponible. Los contratos forward ofrecen total flexibilidad en la forma en que los operadores negocian y estructuran sus contratos. Términos como el activo subyacente, la cantidad, la fecha de entrega, el precio y el método de liquidación son totalmente negociables entre las contrapartes. Esta cualidad hace que los contratos forward sean especialmente adecuados para empresas o instituciones con requisitos de cobertura muy específicos que no pueden satisfacerse con productos estandarizados.Por ejemplo, una aerolínea que busca cubrir su exposición al combustible puede utilizar un contrato forward para asegurar la compra de combustible para aviones con requisitos exactos de volumen, lugar de entrega y plazo. De igual manera, un exportador preocupado por las fluctuaciones cambiarias puede acordar con un banco comercial un tipo de cambio forward adaptado a una próxima cuenta por cobrar. Estos casos de uso se ven facilitados por la naturaleza extrabursátil de los contratos forward, donde la negociación bilateral permite una gran precisión.Por el contrario, los contratos de futuros están estandarizados por la bolsa en la que se negocian. Características como el tamaño del contrato, la fecha de vencimiento, el tamaño del tick y la fluctuación mínima del precio son fijas. Si bien esta estandarización mejora la liquidez y la transparencia, limita la flexibilidad disponible para adaptar los contratos a necesidades específicas. Por ejemplo, un operador podría no encontrar un contrato de futuros que se ajuste perfectamente al momento o la cantidad de sus necesidades de cobertura, lo que requiere operaciones adicionales o estrategias de gestión del riesgo de base.

Sin embargo, las bolsas de futuros suelen ofrecer múltiples vencimientos y una variedad de tipos de contratos, especialmente en mercados de alta liquidez como índices bursátiles, tasas de interés y materias primas, lo que puede ayudar a aproximar las exposiciones requeridas. Algunos operadores incluso utilizan combinaciones de futuros para crear posiciones sintéticas que se asemejan a su cobertura ideal.

En última instancia, la personalización de los contratos a plazo permite soluciones altamente personalizadas para la gestión de riesgos, aunque con mayor complejidad y exposición al riesgo. Por el contrario, los contratos de futuros proporcionan un marco más rígido pero operativamente eficiente, ideal para quienes priorizan la velocidad de ejecución, los entornos regulados y las condiciones estandarizadas por encima de la correspondencia precisa de las características del contrato.