EL RIESGO OCULTO DE LAS ACCIONES DEFENSIVAS: AGRANDAMIENTO DE VALORACIONES Y BAJO CRECIMIENTO

Las acciones defensivas, a menudo asociadas con un rendimiento consistente y una menor volatilidad, son inversiones de capital en empresas que ofrecen bienes y servicios esenciales. Algunos ejemplos incluyen empresas de sectores como servicios públicos, salud y bienes de consumo básico. Estas acciones son las preferidas durante la incertidumbre económica, ya que tienden a mantener ganancias estables independientemente de las fluctuaciones macroeconómicas.Los inversores tradicionalmente recurren a estas acciones en épocas de tensión en el mercado, presión inflacionaria o desaceleración del crecimiento del PIB. ¿La razón? Los consumidores siguen comprando artículos de primera necesidad, pagando facturas de servicios públicos y buscando atención médica incluso durante las recesiones. Por ello, las acciones defensivas suelen ofrecer dividendos estables y ganancias de capital modestas, pero fiables, lo que las convierte en un elemento básico en las carteras conservadoras y centradas en los ingresos.Sin embargo, es fundamental destacar que "defensivo" no equivale a "libre de riesgo". Estos sectores no son inmunes a las perturbaciones sistémicas, los cambios regulatorios y, fundamentalmente, al exceso de valoración. Con el tiempo, la popularidad de las estrategias defensivas puede distorsionar su precio en relación con las ganancias y el crecimiento proyectado, lo que podría socavar sus características defensivas originales.

Este artículo profundizará en los desafíos ocultos que enfrentan las estrategias defensivas hoy en día, particularmente en un entorno donde los participantes del mercado se han concentrado cada vez más en estos sectores, impulsando las valoraciones a niveles que no se sustentan en el crecimiento de las ganancias.

La principal preocupación que surge en el panorama actual del mercado es la saturación de valoraciones. A medida que los inversores invierten capital en sectores defensivos buscando refugio ante la volatilidad macroeconómica, muchas de estas acciones se han encarecido en relación con sus fundamentales.La saturación de valoraciones se refiere al fenómeno en el que el interés excesivo de los inversores en un subconjunto de activos infla los precios más allá de lo que justifican las ganancias o el flujo de caja. En el caso de los defensivos, esto ha impulsado a las acciones más populares a cotizar a múltiplos precio-beneficio (PER) típicamente reservados para empresas tecnológicas de alto crecimiento. Por ejemplo, dentro de los sectores de bienes de consumo básico y salud, algunas acciones de gran capitalización ahora obtienen ratios PER anticipados de 25 a 30x, muy por encima de los promedios históricos.El mecanismo de esta saturación es multifacético. La inclusión en índices y la proliferación de ETFs centrados en la defensa han concentrado los flujos institucionales en un grupo reducido de empresas de gran capitalización. Paralelamente, los jubilados y otros inversores que buscan rentabilidad, ante años de bajas tasas de interés, han migrado masivamente hacia acciones estables con dividendos, independientemente de las valoraciones.

El desafío radica en que las valoraciones altas dejan poco margen de error. Una empresa que crece sus ganancias a un tibio 3% anual simplemente no puede mantener un PER de 30x indefinidamente. Cualquier resultado inferior a los esperados o un cambio macroeconómico podría resultar en una reversión significativa de los precios. Estas correcciones pueden ser particularmente severas si los inversores comienzan a abandonar masivamente los sectores defensivos, a medida que el entusiasmo disminuye o el apetito por el riesgo regresa al mercado en general.

Esta acumulación de valoraciones erosiona una de las ventajas clave de los sectores defensivos: la baja volatilidad. Las valoraciones elevadas introducen mayores riesgos potenciales a la baja, contradiciendo la premisa fundamental de que los sectores defensivos son más seguros durante las recesiones. A medida que el poder de fijación de precios se consolida plenamente y los dividendos se reducen bajo la presión de las valoraciones, el margen de seguridad que tradicionalmente ofrecen los sectores defensivos se debilita considerablemente.

La historia del mercado ofrece ejemplos relevantes. Tanto en la década de 1990 como tras la crisis financiera de 2008, ciertas acciones defensivas de alta calidad experimentaron retrocesos significativos una vez que el rendimiento se revirtió o las condiciones macroeconómicas se normalizaron. ¿La conclusión? Incluso las acciones con beta baja pueden verse peligrosamente presionadas cuando se dejan llevar por la narrativa en lugar de por los fundamentales.

Más allá de los riesgos de valoración, otra debilidad que se pasa por alto en las acciones defensivas es su limitado potencial de crecimiento. Por naturaleza, estas empresas tienden a operar en industrias consolidadas con una demanda de mercado estable pero limitada. Esta previsibilidad es beneficiosa en tiempos de incertidumbre, pero también limita su potencial alcista en mercados expansivos o durante las recuperaciones.El sector de servicios públicos ejemplifica esta dinámica. Los proveedores de electricidad atienden mercados regulados con rentabilidades fijas, lo que limita su capacidad para ampliar considerablemente sus márgenes de beneficio. Las empresas de bienes de consumo básico se enfrentan a la presión de los precios por parte de competidores de marcas blancas y, por lo general, no pueden trasladar plenamente los aumentos de costes sin afectar a los volúmenes. Las empresas del sector sanitario, si bien innovadoras en muchos aspectos, a menudo se enfrentan a obstáculos regulatorios, abismos de patentes y la resistencia de los pagadores, lo que frena una expansión orgánica consistente.La combinación de altas valoraciones con un bajo crecimiento crea un escenario problemático para los inversores a largo plazo. En los mercados de renta variable, la valoración se expande cuando se acelera el crecimiento de las ganancias o los ingresos, generalmente debido a la innovación, la penetración en el mercado o factores cíclicos favorables. Los sectores defensivos carecen de muchos de estos catalizadores. Como resultado, tienen un límite a su capacidad para superar el estancamiento de las ganancias, lo que hace que las valoraciones de las primas actuales sean aún más frágiles en este contexto.

Además, algunas empresas defensivas recurren en gran medida a la reducción de costes y la recompra de acciones para impulsar el crecimiento del BPA. Si bien son financieramente eficientes a corto plazo, estas tácticas podrían no ofrecer un valor sostenible a largo plazo. De hecho, la dependencia de la ingeniería financiera en lugar del crecimiento orgánico subraya la falta de dinamismo de estos modelos.

Una preocupación adicional es la disrupción tecnológica. Las cadenas de supermercados deben adaptarse al comercio electrónico; las empresas de servicios públicos se enfrentan a la energía distribuida y a los mandatos ecológicos; los proveedores de servicios sanitarios se enfrentan a la digitalización y a las crecientes expectativas de los clientes. Estos cambios añaden presiones estratégicas desconocidas a empresas que a menudo buscan la continuidad en lugar de la flexibilidad.

En resumen, dado que los inversores en renta variable buscan la rentabilidad total, la sobreponderación en sectores de bajo crecimiento con valoraciones elevadas podría resultar en un rendimiento estructural inferior. La escasez de crecimiento en los activos defensivos no solo limita las ganancias de los accionistas, sino que también impide que el capital se asigne eficientemente dentro de las carteras. Cuando los factores favorables se convierten en factores adversos, la exposición puede pasar de "segura" a "estancada".